中国名称的由来,一般认为是从夏朝开始。在《史记·夏本纪》里有这样的话:“禹封国号为夏后氏”。意思就是说,大禹把天下分成了九个州,其中的冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州都属于黄河流域,而当时的中原地区又被划分为九个部落联盟,所以,中国最早的名字叫做“九州”。但是,这种说法也受到质疑。因为,在考古学上发现了很多不同时期的文化遗址,比如半坡遗址和龙山文化遗址等,这些文化遗址的年代跨度非常大,从距今7000年前一直延续到距今5000年左右,可见中华民族的祖先们并没有将中原地区作为他们的活动范围。